テキスト：小さな絶対君主制のある王国に、世界一が誕生した [おもしろ]

「おかげさまで、この歳まで元気に生きられました。
　足腰もしっかりしていて、家事も一人でこなせます。
　資産もあるので、生活にも困りません。
　ただ、私は天涯孤独。身寄りがありません。
　どなたか素敵な殿方と一緒に暮らせたらと思います。」

「あい分かった。どのような者との同居が望みじゃ。何なりと申してみよ。希望をかなえてしんぜる。」

「はい、外見は良いにこしたことはありませんが、あまりこだわりません。
　お金もいりません。強いてあげれば、年上が好みです。」

「ハンナの望みをかなえてやれ。期限は１ヶ月以内じゃ。」

報告した大臣は慌てた。
ハンナより年上の男性など、この国はおろか、世界中にも存在しない。
記録俺の可能性も否定できないが、見つける困難さは海岸の砂利を数えることに匹敵するだろう。
大臣は良い解決策を思いついた。
この問題を家来に丸投げしたのだ。
これで大臣の首はつながった。
家来はその部下に、部下はまたその下っ端に、次々に丸投げしていった。
とうとう福祉課の若干２５歳のトムにお鉢が回ってきた。
トムには丸投げする相手がいなかったのだ。
期限は残り３週間。
トムは暗い知恵に身をゆだねることにした。　
トムは捜しまわった。
そしてとうとう見つけた。
ジェームスだ。
ジェームスは、トムの考えた条件に、ただ一つをのぞいて、ぴったり当てはまっていた。
その反していた条件も、ジェームスの出生証明書を改ざんすることで、クリアされた。
トムは自分が福祉課にいて、書類を改ざんするチャンスがあったことを神に感謝した。
　トムとジェームスがハンナの家を訪れたのは期限のちょうど１週間前だった。

「初めまして、ハンナさん。ジェームスです。外見は若く見えますが、
　間違いなくあなたより年上です。この出生証明書を見てください。」

確かにジェームスのひげは真っ白であったが、どう見てもハンナより若い。
というより若すぎる。
実はジェームスはトムと同じ年に生まれ、すぐに両親と死に別れていた。
かわいく、かわいそうな赤ちゃんを養父母は愛情込めて育てた。
ジェームスは美しい若者に成長した。
顔立ちが整っていたおかげで、事情を知らない若奥さんや女学生達はジェームスをアイドル扱いした。
しかし、性格は最悪だった。
反抗を繰り返し、しょっちゅう家出ばかりしていた。
外泊も日常茶飯事で、家に帰ってくるのはけんかの傷を治すときくらいだった。
仲間を引き連れて夜の徘徊、盗み、器物損壊、小動物の殺害など、人殺し以外は何でもやった。
親戚連中は施設に送ることを提案したが、養父母は２５年間ジェームスを育て続けた。

トムはハンナの反応を観察していた。
死刑か執行猶予付き懲役か判決を待つ容疑者の気持ちであった。
もちろん、ハンナの判決が死刑の時には言い訳も用意している。
しかし、それは杞憂に終わった。
ハンナはまるで、１００年前の乙女に戻ったような表情をしていた。
目尻は下がり、ほおに赤みが差し、甘えるような声で、ジェームスに話しかけた。

「おおジェームス、あなたと一緒に暮らせたらうれしいわ。家にはお金がたくさんあるから、
　贅沢させてあげるわよ。あなたは何もしなくて良いの。お世話は全部私がしてあげる。
　だからお願い。ここで一緒に暮らしましょう。」

ジェームスは振り返り、トムに向かって目を細めた。
その目は「うまくいったぜ」と物語っているようだった。
そして、ハンナの目をまっすぐ見つめ、１１６歳にしては不釣り合いな猫なで声で応えた。
その声にハンナはますますジェームスに夢中になった。トムはまさかの逆転無罪に有頂天になった。
後は王様に報告するだけだ。
ハンナの相手はジェームスがうまくやってくれることだろう。

ハンナは幸せだった。
一気に若返ったようだった。
世界一長寿のおばあちゃんは世界一元気なおばあちゃんになった。
発言通り、ジェームスの世話をすべて行った。お風呂も一緒に入りたがった。
ジェームスはさすがに一瞬いやそうな顔をしたが、抵抗はしなかった。
ハンナは１１５年間で一番幸福な時を味わっていた。
そんなハンナの幸せは１週間しか続かなかった。
同居を始めて１週間目の深夜、ジェームスは異様な気配に目を覚ました。
音もなく立ち上がると、となりで寝ているハンナをのぞき込んだ。
ハンナは息をつめ、胸のあたりを手で押さえていた。

「ああジェームス、胸が、胸が苦しいの。」

ジェームスは慌てて救命措置を、とらなかった。
病院に電話すらしなかった。
だんだん青白く冷たくなっていくハンナを、黙って、冷ややかな目で見下ろしているだけだった。
そして、ハンナの眉根から力が抜け、安らいだ表情になったとき、ハンナの口元に顔を近づけた。
生死の確認とも、お別れのキスとも見えた。
そして、もう息をしていないハンナを前に、しばらく小首をかしげて考え込んだ後、闇夜の中へ消えていった。

国を挙げての葬式が盛大に執り行われた。
葬儀委員の中にはトムもいた。
トムはジェームスの姿がないことに気がついていたが、何も言わなかった。
うすうすその理由は察していた。
葬儀が終わると、王様からトムに直々にお声がかかった。

「トム、このたびの働き、見事であった。ハンナも満足して逝ったことであろう。」

「はい、最期の時にジェームスと一緒に暮らせて、５０も若返り、
　はつらつとしていたと近所の者達も申しておりました。」

「ところで、そのジェームスの姿が見えなかったが、心当たりはあるか。」

「確実ではありませんが、老猫は死すとき姿を消すと申します。
　ジェームスも２５歳、人間でいえば１１６歳の高齢です。
　おそらくハンナと同じ時に自らの寿命を察し、人目に付かぬところで天寿を全うしたのでございましょう。」

トムはハンナの遺影に向かい、心の中でわびた。

「ハンナさん、喜んでもらえてうれしいよ。でも、一つだけ嘘ついてたんだ。ごめんよ。
　・・・実は、ジェームスは、メスなんだ」