中学生の頃、親と喧嘩し、自転車に乗って家を飛び出した。
60km余り離れた叔母の家に行こうと思い立ち、道が判らないので、線路伝いの道を走った。
が、川を渡る時に大きく迂回しなければならず、そこで方向すら判らなくなってしまった。
時間は夜8時を回り、人通りも少なくなっていた。
閉店しようとしているケーキ屋を見付け、そこの小父さんに道を尋ねた。
小父さんは、目的地を告げると、
「え〜!そりゃあ自転車じゃ無理やで〜」
と言い、
「お金出したげる。自転車も預かっといたげるから、電車にしとき」
とまで言ってくれた。
自転車で行く意志が堅い事を見て取り、小父さんは
「ちょっと待ってな」
とシャッターを開けて店の奥に引っ込み、やがて戻ってくると、小さな紙袋を差し出した。
「これを食べながら行きや」
開けると、中は甘い匂いのするクッキーだった。
その日、そのクッキーを頬張りながら、3時間走り、なんとか叔母の家に辿り着く事が出来た。
翌日、自宅に帰ったのだが、親から大目玉を食らった事は言うまでも無い。
高校に入る春、バイトでサイクリング車を買って行動範囲が広がり、その店にお礼を言いに行った。
小父さんは喜んでくれ、その時を境に手紙や年賀状のやり取りをする様になった。
高校の文化祭でステージでピアノを演奏した時、小父さんに招待券を送った。
小父さんは店を出れないので、バイトの女の子2人を代理として寄越した。
バイトの女の子は、小父さんからだと言って、お菓子を差し出した。
却って気を遣わせてしまったと、自分の考えなしを反省したものだった。
やがて、大学を卒業して社会人になって、転勤で引っ越すどさくさで、そこの住所を書いたメモを紛失してしまい、音信不通となった。
転勤を繰り返し10年目にして、ようやく生まれ育った土地に戻ってくる事が出来た。
俺は、結婚して一児の父親になっていた。
実家から70kmくらい離れた、妻の実家近くにマンションを構えた。
マウンテンバイクで実家に行った帰り道、ふと思い出して、その店に行ってみる事とした。
小父さんは、かなり歳を取っていたけど、まだ現役で、20年ぶりに会う俺の事もちゃんと憶えていて、涙を浮かべて懐かしがってくれた。
「ところで、ここへはどうやって来たの?車?」
とキョロキョロしたので、
「これです」
とマウンテンバイクを指差すと、小父さんは噴出し大爆笑。
別れ際、
「持って帰って奥さん、子供さんと食べて。」
と包みを差し出した。
「お金払います」
と言っても、頑として受け取らない。
「今度は、奥さんと子供さん連れて、買いに来てよ。その時は、お金をもらうから」
帰って包みを開けると、ロールケーキだった。
妻に事の顛末を話しながら家族で食べたのだが、そのロールケーキは、小父さんの人柄と相まって、ほんのり甘くて美味しかった。
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