俺が嫁と初めて出会ったのは15年以上前。
俺17才、嫁5才の時。
当時子供達の間で大流行していた携帯ゲーム機がきっかけ。
まさか偶然買ったそのゲームのキャラクター商品が出会いやら再会やら交際やら結婚まで巡り会わせてくれるだなんて思いもせず
今でも発売されているゲームやまだ放送されているアニメのCMを見るたび恥ずかしくなる。
当時高校２年だった俺は、大学進学の費用を稼ぐために個人経営の飲食店でアルバイトをしていた。
進学校で医大を目指していたから平日は遅くまで学校に居て、休日は夕方まで塾に通っていたからバイトに入れるのは休日の夜しかなかった。
でも、小さい店だったから人手は十分足りていたし
店に来る客は常連ばかりだから満席状態でもそんなに忙しくもなく、何処かのバーのようにまったりとしていた。
バイト先の店長は常連がたくさん付くのも納得できるほど
人当たりが良くて明るくて優しくて…でも良い大人だっていうのに自由奔放で子供のような人だった。
レジ周辺やカウンターには店長が買ってきたおもちゃが並べられてあって、暇な時はみんなで遊んでた。
どれも子供向けの戦隊ベルトやスティックで、隅の方に指人形やフィギュアが置かれているような形。
おもちゃを店に置く理由は、店長曰く「暇な時に自分が遊ぶ」らしいのだが、実際は店に来た子供が退屈しないように、少しでも子供にも楽しんでもらえるようにと気遣ってのものだった。
そんなある日。
店長に
「いつも僕ばっかり持って来てるから、なんでもいいから俺くんも何か持ってきてよ！」
と言われた。
それに対し
「あ、はい」
と言ってしまったのだが、流行のゲームやアニメとは無縁だった俺。
家にも子供が喜ぶようなおもちゃなんて一つも無かった。
何が流行なのか全くわからなかったが、適当におもちゃ屋に行って人気商品でも買ってこようかと考えた。
しかし、大学費用に集めている金をそんなものに使ってられないと思い、ケチってスーパーのお菓子コーナーに置いてあるもので済まそうとした。
そこで目に入ったのが、大量に並べられた当時大流行中のゲームのキャラクター商品だった。
店には置いていないキャラクターだったから余計目に止まったんだと思う。
今はもうお菓子コーナーでは見かけなくなったが、結構リアルなフィギュアキーホルダーが入ったお菓子。覚えてる人いるかな？
キャラクターとか全くわからなかったが、それを二個買った。
出てきたキャラクターは俺にとっては比較的可愛らしいキャラクターと格好良いキャラクターだったんだけど、
店に持って行ったら
「なんでそのキャラクター持ってきた？」
と、店長や他の従業員に笑われて恥ずかしい思いをしたのを覚えてる。
黄色いネズミが人気なのは薄々気付いてたけど、黄色い狐と豚鼻の猿はそんなに不評なのか？と疑問を感じたよ。
不評だったけど、なんだかんだ、店長はその二匹を店に飾ってくれた。何故かカウンターのど真ん中に。子供達に人気の戦隊ものベルトの目の前に。
あのゲームって本当すごい人気だったんだな。
休日で家族連れが多くて子供が大量発生している中、小さいものながら戦隊ベルトに比べて凄い人気だったよ。
他のキャラクターの名前上げられてもさっぱりだったけど。
結局大きくないものだからすぐ飽きられちゃったけどねw
で、その日のうちに嫁が来た。
これが嫁との出会いだ。
あの時は本当にただの子供で「嫁」なんて言うのが恥ずかしいんだけど…
周りの子供に比べて物凄く大人しくて、おもちゃに群がる子供がいなくなるとそそくさ傍にやってきて、俺が買ったフィギュアをじっと眺めてた。
その姿を見て、思い切って
「このキャラクター好きなの？」
って聞いてみたけど声が小さくて聞き取りづらいw
結局話を聞き取れないまま、嫁はそのまま親御さんの元に逃げてっちゃって、これで終わりかと思ったんだけど
嫁家族が帰る時に、嫁がカウンターに置いてあるあのフィギュアを指差して両親に何か訴えてたんだ。
要約すると「あれ欲しい」と言っていた。
なんでも犬が好きらしく黄色い狐を気に入ったということと（嫁にはあれが犬に見えたらしい）
動物園帰りだったらしく、さっき動物園で見た猿が面白かったからという理由で気に入ってしまったらしい。
嫁家族は遠慮していたけど真剣に見つめるあの眼差しと、安いものだったという理由であのフィギュアを嫁にあげた。
お返しに
「また来ます」
と言ってくれた。
それから嫁一家は店の常連になった。
次に嫁家族が店に来たのは一ヶ月後くらいだったが、嫁は俺があげたフィギュアの影響であの携帯ゲームを買ってしまったらしく（嫁家族には本当に申し訳ない）
俺が買ったあのお菓子も買ってもらったらしく、あの狐と猿のお返しにと茶色いウサギを二匹くれた。
「お気に入りのキャラクターなんだ」
って言われたけど、きっとダブったからくれたのだろう。
そういうのがきっかけで、嫁とは少しずつ仲良くなった。
俺は高校３年の夏休み前までバイトをしていたけど、確か辞めるまでに四回くらい会った気がする。
でも、バイトを辞めてからは会わなくなった。
辞めてからは毎日勉強勉強で店に遊びに行く余裕も無かったし、たまに食べに行った時に偶然…というのも無かった。
嫁は他の子供と違ってちょっと変わった子だったし、物をあげたり貰ったりした仲だから記憶に残ってて
会わない期間は、元気にしてるかな〜といつも思っていた。
俺は無事に大学に受かって、県外に行く事になった。
おまけに他の地方だからもう二度と会うことはないんだろうなと思っていたよ。
嫁の記憶は頭の片隅に置いている状態だったけど、大学に入ってからは忙しくて少しずつ薄れて行った。
地元には長期休暇に一週間くらい帰っていたが元バイト先に遊びに行っても会う事もなく（殆ど忘れかけてたけど）
大学２年になってからは帰省も惜しいほど忙しくて中々地元に帰る事がなくなった。
そういう中で、嫁の事を思い出したのは大学生活が折り返しに差し掛かった頃だったかな。
あの携帯ゲームのシリーズ最新作が登場するという話を友人がしていたから、ふと思い出した。
嫁と再会したのは、それが発売された翌年の年始に新年会と称して家族で元バイト先に食べに行った時。
かなり驚いたよ。
店長は俺と嫁の事を覚えていてくれて、嫁が居る事を俺に教えてくれた。
久し振りに見た嫁は小学生になっていた。
話しかけてみたら俺の事をちゃんと覚えてくれていて、嬉しそうに笑ってくれたあの顔はいつまで経っても忘れない。
そこで少しだけ新作ゲームについて話をした。
ほとんどわからなかったけど、嫁はあのゲームを気に入ってるようで新作も買ってもらうんだと言ってた。
まぁ再会を果たしたところで、携帯電話なんて持っていなかったから連絡の取りようもなく、俺が大学卒業しても会う事はなかったけど。
嫁と再び再会したのは、就職して二年経たない頃だったかな？俺26、嫁14くらいの時だった。
高校生だった俺は良い大人になり、幼稚園児だった嫁は中学生になってた。
元バイト先に食べに行こうと電話で予約をしたら、嫁家族が丁度その日に予約を入れていたという事を知った。
別に意識していたわけじゃないけど、かなり緊張していたのを思い出す。
俺の記憶の中にいる嫁は幼稚園児と小学生という、まだ幼い姿のままだったから。
これまた数年振りに再会した嫁は背も伸びてて、ちょっと顔が変わっていた。
まさに成長期という感じ。
嫁は俺の事を覚えていたし、俺を見て直ぐにあのゲームの話をしだした。
「また新作が出るっていう噂ですよー」とか
「同級生にいつも馬鹿にされるんです」とか
人見知りというか、大人しかったあの頃の嫁とは別人みたいに明るい子になってた。
嫁母の話によると、そのゲームが楽し過ぎて勉強そっちの気で一日中ゲームばかりやってるんだと。
かなり申し訳なくなった。
嫁をゲーム好きにさせたのは他でもない俺のせいだと思ったからw
嫁は俺がそのゲームを好きなのかと思って長ったらしく話を続けていたのだが、途中から話が全くわからなくなり
正直にゲームをした事が無いと話すと嫁は悲しそうな顔をしていた。
嫁に対しても申し訳なくなったよ。
再会した時に、今は地元に戻って近所の病院で働いている事を告げると、それから嫁は朝晩問わず用事もないのに病院の周りをうろつくようになってしまった。
当時まだ研修医だったという事もあり、責任者に厳重注意されてしまい
二人きりで会うようになって、なんやかんやありつつ嫁の猛烈アタックで一年後くらいに交際に発展。
告白された時に、今まで貯めていたお小遣いを崩して丁度その時期に発売されたゲームをプレゼントされた。
告白のやり方に驚いたけど、何より俺が知っていた151匹のモンスターが倍以上の数になっていたのに驚いたよ。
去年、嫁と結婚したんだがプロポーズに指輪と一緒に新作渡した。
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